Μια αρχική ιδέα για την ίδρυση νέας ομάδας του NBA στο Λας Βέγκας μετατράπηκε στο μεγαλύτερο επιχειρηματικό deal στην ιστορία του παγκόσμιου αθλητισμού. Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Walt Disney, Μπομπ Άιγκερ, και ο ιδρυτής της Thrive Capital, Τζόσουα Κούσνερ, συμφώνησαν στην εξαγορά των Los Angeles Lakers έναντι 12,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Εφόσον η συναλλαγή ολοκληρωθεί τυπικά, θα αποτελέσει την ακριβότερη πώληση αθλητικής ομάδας που έχει καταγραφεί ποτέ.
Οι δύο άνδρες εξέταζαν κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού τη δημιουργία ενός νέου franchise στο Λας Βέγκας, σχεδιάζοντας λεπτομέρειες για το όνομα, το λογότυπο, τη μασκότ και το γήπεδο. Στην πορεία, αποφάσισαν να διερευνήσουν αν υπήρχε περιθώριο πώλησης των Lakers. Μέσω διαμεσολαβητή ήρθαν σε επαφή με τον μεγαλομέτοχο Μαρκ Γουόλτερ (συνιδρυτή της Guggenheim Partners), ο οποίος βρίσκεται αντιμέτωπος με έρευνα των ομοσπονδιακών αρχών για τον τρόπο ταξινόμησης επενδύσεων των ασφαλιστικών του εταιρειών.
Για τον 75χρονο Άιγκερ, μόνιμο κάτοικο του Λος Άντζελες και λάτρη του μπάσκετ, η προοπτική απόκτησης της ιστορικής ομάδας των Μάτζικ Τζόνσον, Κόμπι Μπράιαντ και Σακίλ Ο’Νιλ ήταν μοναδική. Η προσφορά των 12,5 δισ. δολαρίων ξεπέρασε κατά 2 δισεκατομμύρια δολάρια την αποτίμηση που είχε το franchise όταν ο Γουόλτερ απέκτησε τον έλεγχό του την προηγούμενη χρονιά.
Γνωρίζαμε ότι θα πληρώναμε ένα σημαντικό τίμημα για κάτι που θεωρούμε τόσο πολύτιμο και τόσο εμβληματικό. Όταν δεν έχεις να κάνεις με ορδές ανθρώπων, επενδυτικούς τραπεζίτες και τα συναφή, είναι ευκολότερο να διατηρείς τα πράγματα εμπιστευτικά και ήσυχα.
Οι ουσιαστικές διαπραγματεύσεις διήρκεσαν ελάχιστες ημέρες, ενώ οι τελικοί όροι συμφωνήθηκαν σε περίπου 24 ώρες, χωρίς τη χρήση επενδυτικών τραπεζιτών ή κλήσεων σε εξωτερικούς επενδυτές. Η χρηματοδότηση θα βασιστεί σε σημαντικά προσωπικά κεφάλαια του Κούσνερ, ενώ θα συμμετάσχει και η εταιρεία Thrive, προσαρμόζοντας τη δομή της επένδυσης στους κανονισμούς του NBA.
Η συμφωνία σηματοδοτεί τη θεαματική επιστροφή του Άιγκερ, λίγους μήνες μετά την αποχώρησή του από τη δεύτερη θητεία του στην ηγεσία της Disney τον περασμένο Μάρτιο. Ο 75χρονος μάνατζερ, που αποχωρεί από το διοικητικό συμβούλιο του ψυχαγωγικού κολοσσού στο τέλος του έτους, σχεδιάζει να αναλάβει ανώτερη διοικητική θέση με ενεργό ρόλο στην καθημερινότητα των Lakers.
Επίσημη εκπρόσωπος («governor») στις συνεδριάσεις του NBA παραμένει η Τζίνι Μπας, κόρη του ιστορικού ιδιοκτήτη Τζέρι Μπας. Ο Άιγκερ ξεκαθάρισε ότι η θέση της δεν αναμένεται να αλλάξει άμεσα, αποκαλώντας την «βασιλική οικογένεια του NBA». Σε περίπτωση μελλοντικής αλλαγής, ο ρόλος του governor ενδέχεται να περάσει στον Τζόσουα Κούσνερ (αδελφό του Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρού του Ντόναλντ Τραμπ), ο οποίος παράλληλα θα διατηρήσει τη διοίκηση της Thrive Capital.
Η εξαγορά υλοποιείται μέσω της Thrive Eternal, μιας εταιρείας συμμετοχών για μακροπρόθεσμες επενδύσεις σε εμβληματικά brands που αντέχουν σε περιόδους ανατροπών. Η εν λόγω εταιρεία κατέχει ήδη μειοψηφικό πακέτο στους San Francisco Giants του MLB, ενώ ο Άιγκερ έχει ήδη επενδυτική παρουσία στον αθλητισμό, κατέχοντας με τη σύζυγό του, Γουίλοου Μπέι, τον έλεγχο της γυναικείας ποδοσφαιρικής ομάδας Angel City FC. Σύμφωνα με τον ίδιο, τα κορυφαία αθλητικά franchises συνιστούν την επιτομή του «αιώνιου περιουσιακού στοιχείου» λόγω της παγκόσμιας αναγνωρισιμότητας, του πιστού κοινού και της αυξανόμενης αξίας του ζωντανού αθλητικού περιεχομένου.
Μου αρέσει να αιφνιδιάζω τον κόσμο. Νομίζω ότι τα νέα για την Pixar είχαν ίσως διαρρεύσει λίγο νωρίτερα, αλλά η Marvel και το Star Wars και όλα αυτά ήταν εκπλήξεις. Έτσι έχει πολύ περισσότερη πλάκα. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι είμαι βέβαιος πως όταν επιστρέψω αύριο στο σπίτι θα με περιμένουν πολλά προϊόντα των Lakers. Το χρώμα της γκαρνταρόμπας μου μάλλον πρόκειται να αλλάξει.
Η τακτική της απόλυτης μυστικότητας θυμίζει τις μεγάλες εξαγορές των Pixar, Marvel, Lucasfilm και 21st Century Fox που πραγματοποίησε ο Άιγκερ στη Disney (2005-2020 και 2022-2026). Αν και η Thrive Eternal αναζητά και άλλες ευκαιρίες στον αθλητισμό, είναι νωρίς για αλλαγές στη στρατηγική των Lakers, με τη νέα εποχή να ξεκινά προς το παρόν σε συμβολικό επίπεδο.
