Στις 6 Μαρτίου ετοιμάζεται η NASA να πραγματοποιήσει την επανδρωμένη αποστολή Artemis II, με τέσσερις αστροναύτες που θα ταξιδέψουν γύρω από τη Σελήνη και θα επιστρέψουν με ασφάλεια στη Γη. Πρόκειται για την πρώτη τέτοια πτήση με ανθρώπινο πλήρωμα μετά από πάνω από πενήντα χρόνια.
Η ημερομηνία αυτή θεωρείται η πρώτη πιθανή ευκαιρία εκτόξευσης μέσα σε ένα περιορισμένο "παράθυρο" στη διάρκεια του μήνα, αλλά η ολοκλήρωση της προετοιμασίας εξαρτάται από την επιτυχή ολοκλήρωση των τελευταίων δοκιμών και κριτικών ελέγχων πριν την εκτόξευση, σύμφωνα με αξιόπιστες πηγές.
Το Artemis II αποτελεί το επόμενο βήμα στο πρόγραμμα Artemis, το οποίο έχει ως στόχο την επανέναρξη της ανθρώπινης εξερεύνησης της Σελήνης και την προετοιμασία για ακόμη πιο φιλόδοξες αποστολές — συμπεριλαμβανομένης πιθανής προσσελήνωσης στο πλαίσιο της Artemis III.
Σε αντίθεση με την πρώτη, μη επανδρωμένη πτήση Artemis I, η Artemis II θα μεταφέρει πλήρωμα: τρεις Αμερικανούς αστροναύτες και έναν από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία, σηματοδοτώντας μια σημαντική επιστροφή της ανθρωπότητας πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης.
Τόσο το διαστημόπλοιο Orion, όσο και ο πολύ ισχυρός πύραυλος Space Launch System (SLS) έχουν περάσει από εκτεταμένες δοκιμές, με τη NASA να ολοκληρώνει επιτυχώς μια δεύτερη «υγρή πρόβα αντίστροφης μέτρησης» (wet dress rehearsal) στο Kennedy Space Center στη Φλόριντα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της δοκιμής, που διήρκεσε σχεδόν 50 ώρες, οι ομάδες έκαναν πλήρη τροφοδότηση του πυραύλου με περίπου 730.000 γαλόνια υγρού προωθητικού, χωρίς τις διαρροές υδρογόνου που είχαν φέρει προβλήματα στην αρχική δοκιμή τον προηγούμενο μήνα.
Η διαδικασία περιελάμβανε επίσης πρακτική των τελευταίων σταδίων της αντίστροφης μέτρησης, κλείσιμο θυρών του Orion και επαναλαμβανόμενους ελέγχους τερματισμού της αντίστροφης μέτρησης, βήμα κρίσιμο για την ασφάλεια και την αξιοπιστία πριν από την εκτόξευση.
Παρά την επιτυχία της τελευταίας δοκιμής, η NASA έχει προειδοποιήσει ότι η υπόλοιπη προετοιμασία ενδέχεται να απαιτήσει περισσότερο χρόνο και ότι μια πλήρης έγκριση πτήσης από την Επιτροπή Ετοιμότητας Πτήσης (Flight Readiness Review) και άλλες απαιτούμενες δοκιμές πρέπει να ολοκληρωθούν πριν δοθεί το «πράσινο φως» για την εκτόξευση.
Η ομάδα των αστροναυτών έχει ήδη εισέλθει σε περίοδο καραντίνας περίπου 14 ημερών, προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί κάθε πιθανότητα ασθένειας πριν από την πτήση, όπως συμβαίνει παραδοσιακά πριν από τις μεγάλες επανδρωμένες αποστολές.
Η πτήση της αποστολής Artemis II θα διαρκέσει περίπου 10 ημέρες, συμπεριλαμβανομένης της περιφοράς γύρω από τη Σελήνη και της επιστροφής στη Γη και θα χρησιμεύσει ως κρίσιμη δοκιμή για τις βαθύτερες διαστημικές ικανότητες της ανθρωπότητας, επιβεβαιώνοντας συστήματα ζωτικής σημασίας πριν από μελλοντικές αποστολές με προσελήνωση.
Η επιτυχία της Artemis II θα αποτελέσει ορόσημο στη σύγχρονη διαστημική εξερεύνηση και θα στείλει ένα ισχυρό μήνυμα ότι η εποχή της επιστροφής στη Σελήνη -και τελικά στον Άρη- έχει ξεκινήσει.
