Σε 45 εκατομμύρια νοικοκυριά στις ΗΠΑ -περίπου στο 40% της χώρας- το πρώτο πράγμα που κάνουν οι άνθρωποι το πρωί είναι να χρησιμοποιούν τη μηχανή καφέ Keurig για το πρωινό τους ρόφημα. Στη συνέχεια, η πλαστική κάψουλα K-Cup καταλήγει στα σκουπίδια ή στον κάδο ανακύκλωσης. Στην πορεία ενός έτους, αυτό μεταφράζεται σε πάνω από 30 δισεκατομμύρια απορριφθείσες πλαστικές κάψουλες - και αυτός ο αριθμός είναι μόνο της συγκεκριμένης μάρκας.
Αυτό όμως πρόκειται να αλλάξει. Τα τελευταία χρόνια, η Keurig εργάζεται σιωπηλά για να επανασχεδιάσει το σύστημα καφέ της και να αντικαταστήσει τις πλαστικές κάψουλες K-Cup μίας χρήσης. Στη θέση τους, έχει αναπτύξει μια νέα κάψουλα που ονομάζεται K-Round, η οποία περιβάλλει τον αλεσμένο καφέ με μια κομποστοποιήσιμο κάλυμμα.
Η Keurig θα ξεκινήσει τη δοκιμαστική φάση των K-Rounds το φθινόπωρο, με στόχο να τα διαθέσει στο κοινό σύντομα.
Καινοτομία για τη βιωσιμότητα
Οι νέες κάψουλες K-Round είναι πιο κομψές από τις κλασικές K-Cup, που πρωτοεμφανίστηκαν πριν από 27 χρόνια. Όταν αυτές οι επίπεδες, στρογγυλές κάψουλες τοποθετούνται στις νέες μηχανές Keurig, το εξωτερικό τους διάλυμα διατρυπάται, επιτρέποντας στο νερό να περάσει μέσα από την κάψουλα για να δημιουργήσει ζεστό ή κρύο καφέ. Το εξωτερικό υλικό της κάψουλας, που αποτελείται κυρίως από βρώσιμα άλγη, καταλήγει στον κάδο απορριμμάτων της μηχανής. Αυτή η νέα μορφή επιτρέπει, μάλιστα, την παραγωγή εσπρέσο, κάτι που δεν ήταν δυνατόν με τις K-Cup.
Δεδομένου του τεράστιου πελατολογίου της Keurig, οι K-Rounds έχουν τη δυνατότητα να μειώσουν δραματικά το περιβαλλοντικό αποτύπωμα της εταιρείας.
Ωστόσο, το μέγεθος της Keurig σημαίνει επίσης ότι θα χρειαστεί χρόνος για να υιοθετηθεί αυτό το νέο σύστημα και να πειστούν οι καταναλωτές να αγοράσουν μια νέα μηχανή Keurig. Εν τω μεταξύ, η πλαστική ρύπανση - και τα μικροπλαστικά που δημιουργούνται από τη διάσπαση των πλαστικών- συνεχίζουν να αποτελούν σοβαρή απειλή για τον πλανήτη και την ανθρώπινη υγεία.
Κάνοντας τη δυσκολία, ευκαιρία
Ο Bob Gamgort, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της μητρικής εταιρείας Keurig Dr Pepper, βρέθηκε σε δύσκολη θέση πριν από μερικά χρόνια. Το σύστημα K-Cup είναι τόσο ενσωματωμένο στην καθημερινότητα των καταναλωτών που αποτελεί σημαντική πηγή εσόδων για την εταιρεία, η οποία αποφέρει ετήσιο κύκλο εργασιών 14,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Παρ’ όλα αυτά, είναι σαφές ότι οι καταναλωτές ανησυχούν ολοένα και περισσότερο για τον περιβαλλοντικό τους αντίκτυπο και οι K-Cups είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα πλαστικού μίας χρήσης. Μάλιστα, ο ίδιος ο ιδρυτής της Keurig έχει δηλώσει πως μετανιώνει που εφηύρε τις K-Cup, δεδομένου του περιβαλλοντικού τους αντίκτυπου.
«Πριν από 30 χρόνια, δεν υπήρχε μεγάλη συζήτηση για το πλαστικό» λέει ο Gamgort.
Αλλά αν θέλεις να είσαι ηγέτης σε 30 χρόνια από τώρα, πρέπει να αρχίσεις να σκέφτεσαι πώς να "αυτο-ξεβολευτείς", διαφορετικά κάποια άλλη εταιρεία θα σε αντικαταστήσει
Πριν από περίπου πέντε χρόνια, ο Gamgort συγκέντρωσε μέλη της ομάδας Έρευνας και Ανάπτυξης της Keurig για να δημιουργήσει μια ανεξάρτητη ομάδα που θα επικεντρωνόταν στην ριζική αναθεώρηση του τρόπου παραγωγής καφέ μίας δόσης. Η ομάδα αυτή λειτουργούσε ανεξάρτητα, έχοντας πρόσβαση στη γνώση των καταναλωτών, την τεχνολογία και τον καφέ, αλλά με πλήρη ελευθερία να προτείνει νέες λύσεις από το μηδέν.
Μια νέα εποχή για τον καφέ
Η ομάδα ξεκίνησε την καινοτομία της όχι από την τεχνολογία, αλλά από το τελικό προϊόν: το φλιτζάνι καφέ που θα ήθελαν να παραχθεί. Αναλύοντας τη συμπεριφορά των καταναλωτών, κατέληξαν στο ότι το νέο σύστημα έπρεπε να λειτουργεί τόσο με υψηλή, όσο και με χαμηλή πίεση νερού, ώστε να μπορεί να παράγει ποικιλία ροφημάτων, από εσπρέσο έως κρύο καφέ.
Η λύση προήλθε από τη συνεργασία με μια ελβετική εταιρεία, τη Delica, η οποία είχε αναπτύξει ένα υλικό από φύκια που μπορούσε να συγκρατήσει τον αλεσμένο καφέ, ενώ παρέμενε ευέλικτο. Η Keurig αγόρασε αυτήν την τεχνολογία για την αγορά της Βόρειας Αμερικής και την έκανε τη βάση του νέου συστήματος K-Round. Παράλληλα, ανέπτυξε μια νέα μηχανή, την Keurig Alta, που λειτουργεί τόσο με τις νέες κάψουλες όσο και με τις κλασικές K-Cup.
Προκλήσεις προς τη βιωσιμότητα
Η δημιουργία μιας μηχανής που υποστηρίζει και τους δύο τύπους κάψουλας ήταν πιο δαπανηρή και περίπλοκη, αλλά κρίσιμη. Οι καταναλωτές που θα δοκιμάσουν το νέο σύστημα μπορεί να έχουν ήδη στοκ από τις παλιές κάψουλες. Επιπλέον, η Keurig προσφέρει πάνω από 500 διαφορετικά είδη καφέ στις K-Cup και η μετάβαση όλων αυτών στις K-Round δεν θα είναι άμεση.
Η Keurig σκοπεύει να λανσάρει τα K-Round σε beta δοκιμές το φθινόπωρο, συγκεντρώνοντας δεδομένα για να συνεχίσει τη βελτίωση της τεχνολογίας. Το κόστος παραμένει ένα ανοιχτό ζήτημα, αλλά ο Gamgort τονίζει ότι η Keurig στοχεύει σε ένα προσιτό σύστημα, που δεν θα θυσιάζει την ποιότητα ή την ευκολία.
Όπως λέει ο Gamgort:
Ο καλύτερος χρόνος για να λανσάρεις ένα νέο προϊόν είναι όταν δεν έχεις ανάγκη να το κάνεις. Και για εμάς, αυτή η στιγμή είναι τώρα
* Πηγή των πληροφοριών του άρθρου: Fast Company
