Ενισχύει αποφασιστικά τη θέση της στην παγκόσμια κούρσα των robotaxi η πρωτοπόρος στην αυτόνομη οδήγηση Waymo, θυγατρική της Alphabet (Google), εξασφαλίζοντας νέα χρηματοδότηση 16 δισ. δολαρίων.
Ο τελευταίος γύρος ανεβάζει την αποτίμηση της εταιρείας στα 126 δισ. δολάρια, επιβεβαιώνοντας ότι η αυτόνομη μετακίνηση δεν αποτελεί πλέον πείραμα υψηλού ρίσκου, αλλά έναν από τους πιο «καυτούς» και ανταγωνιστικούς κλάδους της τεχνολογικής οικονομίας.
Η αποτίμηση αυτή αποτυπώνει τη θεαματική διαδρομή της Waymo από ένα εσωτερικό "moonshot" project της Google πριν από 17 χρόνια, σε έναν ώριμο παίκτη με πραγματικές υπηρεσίες και έσοδα. Μόλις πριν από πέντε χρόνια, αναλυτές αποτιμούσαν την εταιρεία κοντά στα 30 δισ. δολάρια, γεγονός που δείχνει πόσο γρήγορα έχει αλλάξει η αντίληψη των επενδυτών για τις προοπτικές της αυτόνομης μετακίνησης.
Του νέου γύρου χρηματοδότησης ηγήθηκε η ίδια η Alphabet, της οποίας η χρηματιστηριακή αξία προσεγγίζει τα 4,2 τρισ. δολάρια, με τη συμμετοχή μεγάλων venture capital funds και θεσμικών επενδυτών. Η εμπλοκή της μητρικής ενισχύει και τα σενάρια ότι, σε βάθος χρόνου, η Waymo θα μπορούσε να αποσχιστεί και να εισαχθεί στο χρηματιστήριο, αποκτώντας αυτοτελή παρουσία στις αγορές.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας, τα νέα κεφάλαια θα αξιοποιηθούν για την επιτάχυνση της γεωγραφικής επέκτασης. Σήμερα, τα robotaxi της Waymo πραγματοποιούν διαδρομές σε έξι μητροπολιτικές περιοχές στις ΗΠΑ -Καλιφόρνια, Αριζόνα, Τζόρτζια, Τέξας και Φλόριντα- προσφέροντας περισσότερες από 400.000 διαδρομές την εβδομάδα.
Ο επόμενος στόχος είναι η είσοδος σε πάνω από 20 νέες πόλεις, μεταξύ των οποίων το Λονδίνο και το Τόκιο, σηματοδοτώντας μια σαφή στροφή προς τη διεθνή κλίμακα.
«Βρισκόμαστε σε θέση να κινηθούμε με πρωτοφανή ταχύτητα, διατηρώντας ταυτόχρονα τα υψηλότερα στάνταρ ασφάλειας του κλάδου», ανέφερε η Waymo, επιχειρώντας να καθησυχάσει τις ανησυχίες που συνοδεύουν αναπόφευκτα την εξάπλωση των αυτόνομων οχημάτων στους δημόσιους δρόμους.
Και αυτές οι ανησυχίες δεν είναι θεωρητικές. Παρότι το ιστορικό της Waymo θεωρείται σε γενικές γραμμές καθαρό, η εταιρεία έχει βρεθεί στο επίκεντρο αντιδράσεων και ερευνών. Στο Σαν Φρανσίσκο, πέρυσι, ένα robotaxi παρέσυρε και σκότωσε μια γάτα που ήταν ιδιαίτερα αγαπητή στη γειτονιά, προκαλώντας έντονη κοινωνική αντίδραση. Σε άλλη περίπτωση, κατά τη διάρκεια πολύωρης διακοπής ρεύματος, δεκάδες αυτόνομα οχήματα ακινητοποιήθηκαν σε διασταυρώσεις με σβηστά φανάρια, συμβάλλοντας σε κυκλοφοριακό χάος. Παράλληλα, η Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ (NTSB) διερευνά καταγγελίες στο Όστιν του Τέξας, σύμφωνα με τις οποίες robotaxi της Waymo φέρονται να κινούνται με επικίνδυνο τρόπο κοντά σε σχολικά λεωφορεία.
Η χρονική συγκυρία της χρηματοδότησης δεν είναι τυχαία. Η Waymo προετοιμάζεται για κλιμάκωση του ανταγωνισμού, τόσο από τη Zoox της Amazon στο Σαν Φρανσίσκο, όσο και από την Tesla, καθώς ο Έλον Μασκ επιμένει στο όραμα ενός εθνικού δικτύου robotaxi στις ΗΠΑ. Σε αυτό το περιβάλλον, τα 16 δισ. δολάρια λειτουργούν όχι μόνο ως καύσιμο ανάπτυξης, αλλά και ως στρατηγικό «τείχος» απέναντι σε αντιπάλους με εξίσου βαθιές τσέπες.
Η μάχη για το ποιος θα κυριαρχήσει στη μετακίνηση χωρίς οδηγό περνά πλέον από το στάδιο των υποσχέσεων στο στάδιο της κλίμακας, της ασφάλειας και της κοινωνικής αποδοχής. Με την τελευταία αυτή ένεση κεφαλαίων, η Waymo δείχνει αποφασισμένη να παραμείνει στην πρώτη γραμμή.
