Η απόφαση της Fed για τα επιτόκια την Τετάρτη είναι από τις πιο αβέβαιες των τελευταίων ετών. Οι αξιωματούχοι καλούνται να επιλέξουν μεταξύ της διατήρησης των επιτοκίων στα σημερινά επίπεδα και μιας αύξησης κατά 25 μονάδες βάσης, καθώς η νέα άνοδος των τιμών πετρελαίου λόγω της έντασης στη Μέση Ανατολή συγκρούεται με τα πιο ενθαρρυντικά στοιχεία για τον πληθωρισμό.
Η αγορά προεξοφλεί ως πιθανότερο σενάριο τη διατήρηση των επιτοκίων, χωρίς όμως να υπάρχει ισχυρή βεβαιότητα. Τα futures δίνουν πιθανότητα 62% να παραμείνουν αμετάβλητα, από 87% στις 17 Ιουλίου, ενώ η πιθανότητα αύξησης έχει ανέβει στο 37%, από μόλις 12%. Το επίπεδο αυτό αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο μιας έκπληξης από τη Fed.
Το σήμα από την αγορά ομολόγων είναι επίσης πιο «επιθετικό». Οι αποδόσεις έχουν αυξηθεί σε όλο το φάσμα των λήξεων, από τα διετή έως τα 30ετή αμερικανικά κρατικά ομόλογα, καθώς οι επενδυτές ανησυχούν για τον πληθωρισμό και προεξοφλούν πιθανή αύξηση επιτοκίων. Η απόδοση του διετούς τίτλου, που θεωρείται ιδιαίτερα ευαίσθητη στις προσδοκίες για τη νομισματική πολιτική, παραμένει πάνω από το 4% από τα μέσα Μαΐου.
Η «μάχη» μέσα στη Fed
Στο εσωτερικό της Fed οι διαφωνίες φαίνεται να έχουν ενταθεί. Στη συνεδρίαση του Ιουνίου, περίπου οι μισοί αξιωματούχοι θεωρούσαν ότι θα χρειαστεί αύξηση επιτοκίων εντός του έτους, ενώ οι υπόλοιποι έβλεπαν περιθώριο για διατήρηση των επιτοκίων σταθερών. Τα πρακτικά έδειξαν ότι, εάν ο πληθωρισμός υποχωρήσει, η πλειονότητα θα προτιμούσε τη διατήρηση ή, σε επόμενο στάδιο, τη μείωση των επιτοκίων.
Αντίθετα, εάν οι τιμές παραμείνουν υψηλές λόγω της ισχυρής ζήτησης για υποδομές τεχνητής νοημοσύνης, της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, της αγοράς εργασίας και των δασμών, σχεδόν όλοι οι αξιωματούχοι θεωρούν ότι θα χρειαστεί αυστηρότερη πολιτική.
Αρκετοί αξιωματούχοι, μεταξύ των οποίων οι Λίσα Κουκ, Κρις Γουόλερ και Φίλιπ Τζέφερσον, έχουν αφήσει να εννοηθεί ότι προτιμούν να περιμένουν και τον Ιούλιο, χωρίς όμως να αποκλείουν μια αύξηση εάν ο πληθωρισμός δεν συνεχίσει να αποκλιμακώνεται. Στην άλλη πλευρά, η πρόεδρος της Fed του Ντάλας, Λόρι Λόγκαν, υποστηρίζει ότι η δράση πρέπει να αναληφθεί τώρα, καθώς ο πληθωρισμός παραμένει επίμονα υψηλός και δεν φαίνεται να επιστρέφει με σταθερότητα στον στόχο του 2%.
Το επιχείρημα υπέρ της αναμονής
Το βασικό επιχείρημα για τη διατήρηση των επιτοκίων είναι ότι ο πληθωρισμός μπορεί να συνεχίσει να υποχωρεί τους επόμενους μήνες. Ο δομικός δείκτης τιμών καταναλωτή του Ιουνίου, που εξαιρεί τις ευμετάβλητες τιμές τροφίμων και ενέργειας, υποχώρησε στο 2,6% από 2,9%, ενώ ο γενικός πληθωρισμός μειώθηκε στο 3,5% από 4,2%, καθώς η τιμή της βενζίνης υποχώρησε σχεδόν 10%.
Το πρόβλημα είναι ότι πρόκειται για μία μόνο μηνιαία μέτρηση, ενώ η αναζωπύρωση των εντάσεων στη Μέση Ανατολή έχει ήδη οδηγήσει ξανά υψηλότερα τις τιμές του πετρελαίου. Οι υποστηρικτές της αναμονής εκτιμούν, ωστόσο, ότι οι επόμενες μετρήσεις θα επιβεβαιώσουν την καθοδική πορεία του πληθωρισμού.
Η λογική είναι ότι η αμερικανική οικονομία παραμένει αρκετά ισχυρή ώστε να αποφύγει την ύφεση, αλλά όχι τόσο ισχυρή ώστε να δημιουργεί νέα πληθωριστική πίεση. Εάν η τιμή του πετρελαίου παραμείνει σε πολύ υψηλά επίπεδα, τα νοικοκυριά μπορεί να περιορίσουν τις δαπάνες τους σε άλλες κατηγορίες, όπως η εστίαση και η ψυχαγωγία, με αποτέλεσμα η επίδραση του πληθωρισμού να συγκεντρωθεί κυρίως στην ενέργεια.
Πετρέλαιο και δασμοί κρατούν ανοιχτό το σενάριο αύξησης
Τα «γεράκια» της Fed θεωρούν ότι η κεντρική τράπεζα δεν μπορεί να αγνοεί τα αλλεπάλληλα σοκ που έχουν κρατήσει τον πληθωρισμό πάνω από τον στόχο του 2% για περισσότερα από πέντε χρόνια. Η πανδημία, η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, οι δασμοί και πλέον η νέα κρίση στη Μέση Ανατολή έχουν διατηρήσει την αβεβαιότητα στην πλευρά των τιμών.
Παράλληλα, η εκρηκτική ζήτηση για εξαρτήματα και υποδομές τεχνητής νοημοσύνης ενισχύει τις πιέσεις σε ορισμένες αγορές. Το ερώτημα είναι εάν η άνοδος της ενέργειας θα αποδειχθεί προσωρινή ή εάν θα μεταφερθεί σε ευρύτερες κατηγορίες τιμών, καθιστώντας ανεπαρκές το σημερινό επίπεδο επιτοκίων.
Η αγορά αναμένει εναγωνίως τόσο την απόφαση για διατήρηση ή αύξηση επιτοκίων, όσο και το μήνυμα που θα στείλει η Fed για την επόμενη κίνηση. Μια αύξηση θα μπορούσε να λειτουργήσει ως προληπτικό σήμα για τη σταθεροποίηση των πληθωριστικών προσδοκιών, ενώ η διατήρηση των επιτοκίων θα έδινε περισσότερο χρόνο στην κεντρική τράπεζα να διαπιστώσει εάν η πρόσφατη αποκλιμάκωση του πληθωρισμού έχει διάρκεια.
Η συνεδρίαση αναμένεται, επομένως, να εξελιχθεί σε «θρίλερ» επιχειρημάτων μέσα στη Fed. Η κεντρική τράπεζα καλείται να αποφασίσει εάν ο πληθωρισμός βρίσκεται σε πορεία επιστροφής προς το 2% ή εάν οι νέες πιέσεις σε ενέργεια, δασμούς και ζήτηση απαιτούν άμεση δράση.
Σε μια αγορά όπου ούτε τα futures, ούτε οι αποδόσεις των ομολόγων δείχνουν ισχυρή βεβαιότητα, ακόμη και μια αύξηση επιτοκίων δεν θα αποτελούσε πλέον μεγάλη έκπληξη.
